Concretamente, han descubierto que, la región inestable conocida como Yellow Evolutionary Void (Vacío Evolutivo Amarillo), puede cambiar profundamente la evolución de una estrella ya que, en estas tres décadas, HR 8752 ha aumentado de forma espectacular su temperatura superficial en 3.000 Kelvin (K) a su paso por esta región.

   Las hipergigantes -de las que solo se conocen 12 en la Vía Láctea-son las estrellas más luminosas que se conocen en la actualidad en el universo. Pueden llegar a ser hasta millones de veces más brillantes que el Sol y tener un tamaño de varios cientos de radios solares, con temperaturas superficiales de entre los 3.500 K y los 35.000 K. En concreto, HR 8752 es unas 250.000 veces más luminosa que el Sol y puede ser observada con prismáticos en la constelación del hemisferio norte de Casiopea.

   Por su parte, el Vacío Evolutivo Amarillo (YEV) es una zona de los parámetros estelares de temperatura y luminosidad en la que puede cambiar radicalmente la historia de una estrella. El equipo de astrónomos ha descubierto que las atmósferas de las hipergigantes son inestables dentro de este rango, porque las fuerzas directas exteriores en sus atmósferas se equiparan o incluso llegan a ser más fuertes que el empuje gravitacional interior.  

  Así, la investigación, publicada en "Astronomy and Astrophysics", determina que, cuando entran en esta "zona prohibida" o fase evolutiva de los parámetros estelares, estas gigantescas estrellas pierden tremendas cantidades de masa estelar (hasta una masa solar en menos de un año) debido a la inestabilidad de sus atmósferas. Por este motivo, una vez que la estrella está dentro de esta zona tiene que salir de allí cuanto antes. Ésa es la razón de que haya muchas estrellas a ambos lados de dicha región, pero casi ninguna dentro.  

  La hipergigante HR 8752 fue bien "capturada" a su paso por este rango, lo que ha permitido a los investigadores estudiar en detalle la física de esta región, qué pasa con la estrella, cómo pierde su masa, con qué rapidez, cómo cambia su atmósfera, y otros aspectos.  

  El investigador del IAC, Garik Israelian, ha explicado que en 1999 el equipo se dio cuenta de que esta hipergigante había aumentado su temperatura real en 3.000 K en menos de 30 años. Un fenómeno similar fue descubierto en otra estrella hipergigante llamada estrella ro de la constelación de Casiopea, en la que se había visto una espectacular erupción en el año 2000.

   "Estas estrellas atraen mucha atención e interés porque se espera que exploten como una supernova en menos de 1.000 años. Dadas las distancias a las que se encuentran, a miles de años luz, es posible que algunas de ellas dejen de existir para siempre", ha añadido.  

  Para los expertos, este hallazgo es "una fuerte confirmación de la investigación teórica del Vacío". De hecho, han indicado que, con estas conclusiones, este equipo de investigación da un paso adelante en la investigación de hipergigantes y de otras estrellas de este tipo que pueden revelar características espectaculares similares.  

  De cara al futuro, han seleccionado un número de candidatas para poder monitorizar observaciones espectroscópicas sobre ellas a la búsqueda de estos enormes cambios de temperatura en escalas de tiempo humanas.