Esta es la conlcusión a la que han llegado los investigadores chinos a partir del escarabajo boganiid, conservado en ámbar birmano durante 99 millones de años junto con granos de polen de cícadas, que ha arrojado pistas sobre la polinización de la gimnosperma.

Las plantas con flores son bien conocidas por su relación especial con los insectos y otros animales que sirven como sus polinizadores. Pero, antes del aumento de las angiospermas, otro grupo de gimnospermas perennes inusuales, conocidas como cícadas, pudieron haber sido las primeras plantas polinizadas por insectos.

El estudio supone la primera evidencia fósil definitiva de esa relación íntima entre las cícadas y los insectos. Asimismo, revela adaptaciones especiales de los escarabajos, que incluyen parches mandibulares, para el transporte de polen de cícadas.

"Los escarabajos boganiid han sido antiguos polinizadores de cicadáceas desde la era de las cícadas y los dinosaurios", explica Chenyang Cai, ahora becario de investigación de la Universidad de Bristol.

"Nuestro hallazgo indica un probable origen antiguo de polinización de escarabajos de cícadas al menos en el Jurásico temprano, mucho antes de que predominara la polinización por angiospermas y la radiación de los insectos polinizadores de plantas con flores, como las abejas, más tarde en el Cretácico", añade Cai.

Cuando el supervisor de Cai, Diying Huang, en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, Academia de Ciencias de China, le mostró por primera vez el escarabajo atrapado en ámbar, se sintió intrigado al reconocer que sus mandíbulas grandes con cavidades erizadas podrían sugerir que el escarabajo era un polinizador de cícadas.

Después de cortar, recortar y pulir la muestra para obtener una mejor visión bajo el microscopio reveló que el escarabajo portaba varios grupos de diminutos granos de polen. Cai consultó a Liqin Li, un experto en polen antiguo de la Academia de Ciencias de China, quien confirmó que los granos de polen pertenecían a una cícada.

Los investigadores también realizaron un extenso análisis filogenético para explorar el árbol genealógico del escarabajo. Su análisis indicó que el escarabajo fosilizado pertenecía a un grupo hermano del extinto Paracucujus australiano, que poliniza la cícada macrozamia riedlei.

El hallazgo, junto con la distribución disyuntiva actual de los pares escarabajo-herbívoro y cícaro-huésped relacionados en Sudáfrica y Australia, respaldan un origen antiguo de la polinización de escarabajos de las cícadas, según han indicado los investigadores.

Asimismo, Cai señala que los hallazgos junto con la distribución de escarabajos boganiidos modernos le llevan a sospechar que aún no se han encontrado polinizadores de escarabajos similares a las cícadas.